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腦炎的意思是外來病原直接侵犯到腦組織的內部，大部分是病毒引起的，其中最常見的原因之一就是腸病毒。根據國外的統計，腸病毒佔了所有已知原因病毒性腦炎當中的11～22%。除了腸病毒以外，還有很多病毒會引起腦炎，包括節肢動物媒介病毒、單純疱疹病毒、淋巴球性腦膜炎病毒等，台灣地區相當常見的日本腦炎病毒就是節肢動物媒介病毒當中的一種。至於在各種腸病毒之中，最容易引起腦炎的病毒包括克沙奇病毒A9、B2、B5型、伊科病毒6型與9型等。1998年台灣所流行的腸病毒71型，也很容易引起腦炎。

神經組織受到破壞
腦部發炎的時候，常常出現嚴重的腦壓上升，所以大多會有嚴重頭痛與嘔吐。如果腦部外面的腦膜也發炎的話，還會有頸部僵硬與疼痛的特殊症狀。除了這些症狀以外，還可能出現神經組織受到破壞的各種症狀。這些包括意識障礙、精神異常、抽搐、肢體無力、感覺異常等，最嚴重的情形則是導致昏迷與持續抽搐。

精神異常的症狀五花八門，舉例而言，小孩會指著空無一物的空中說，有一個大漢堡、指著護士說是魔鬼、耳朵聽到奇怪的聲音、脾氣變得暴躁不安、語無倫次地說一些別人聽不懂的話。很有趣的一種表現是將所有的人物都看成很巨大、自己變得很渺小，這種症狀很類似愛麗絲夢遊仙境的童話故事，所以在醫學上被稱為「愛麗絲夢遊仙境症候群」，甚至有人懷疑這個童話的作者本身可能有類似的疾病，才會把那個童話寫得那麼傳神。上述症狀與一般的精神病發作類似，所以這類症狀的出現常常使人憂慮病人是否有精神分裂之類的嚴重疾病。不過對於小孩而言，在這麼小的年齡幾乎不會有嚴重精神疾病的發作，所以大致上都應該先考慮腦炎的診斷。

初期症狀易被輕忽
如果腦炎出現麻痺、抽搐、精神異常等很明顯的神經系統症狀，家屬很容易意識到病情不單純，而必須馬上送大醫院治療。問題是在腦炎的初期可能只有頭痛、嘔吐等不清不楚的症狀，就可能被當作一般感冒或腸胃炎處理，而有延誤病情的危險。在此處需要特別注意的是，頭痛、嘔吐固然是一般病毒感染常見症狀，但病毒感染引起的嘔吐通常在一、二天以後會出現腹瀉，如果沒有，就必須注意嘔吐也可以是更嚴重疾病的初期表徵之一。
與一般病毒感染或腸胃炎不同的是，腦炎不會發生明顯的腹瀉，也不會有典型腸胃炎那樣陣發性的腹痛。此外，腦炎的頭痛常常劇烈到無法用一般退燒止痛藥達到完全緩解，病人常呈現無法忍受頭痛的劇烈表情。如果合併腦膜炎，則頸部僵硬與疼痛為其典型症狀，醫師在判斷病人是否有腦內感染的時候，頸部的變化是一個很重要的關鍵線索。

以腰椎穿刺確認診斷
腦炎的確定診斷必須作做腰椎穿刺，這種檢查是用一根針插入後背腰椎骨之間的縫隙，將覆蓋在腦脊髓組織上面的腦脊髓液抽出來，檢驗是否有白血球上升、細菌或病毒感染等發炎現象。腸病毒引起的腦炎，有時候可以由腦脊髓液中直接培養出病毒。做腦波檢查可以看到腦波異常的變化，做電腦斷層掃描、核磁共振等檢查可以看到腦水腫與其他的發炎變化。
我們知道大部分的病毒都沒有特殊的抗病毒藥物，引起病毒性腦炎的腸病毒也是這種情形，所以醫師處理腦炎病人的時候，只能儘量做所謂的支持性治療。後者的意義是減輕病人的症狀、治療疾病引起的併發症，以幫助病患度過疾病危險期。

腦壓上升與持續抽搐直接危害生命
在腦炎的急性期，除了發炎反應對於神經細胞的直接破壞以外，可能對於病人生命直接發生危害的是腦壓上升與持續抽搐。
治療要務之一：降低腦壓
我們的腦部被保護在堅硬的頭骨之內，可以擴展的空間只有位於腦組織外面的一層薄薄的腦脊髓液。所以當腦壓極度上升的時候，不但腦組織的血流供應會發生問題，位於腦部上方的組織可能往下壓迫，一旦壓迫到腦部下面的腦幹附近，就會影響到那些地方生命中樞的功能，而有猝死的危險。
所以降低腦壓是治療腦炎患者的要務之一，常用的是靜脈注射的高滲透壓液體。這些液體進入血液以後，可以增加血液裡面的滲透壓，讓腦部裡面的水分往外流出來，就可以達到降低腦壓的目的。此外，利用呼吸器讓病人有超乎平常的呼吸速率，可以降低血液裡面二氧化碳的濃度。人體的血管在這種情形下會有收縮的反應，也可以達到降低腦壓的效果，這種治療方法稱為「過度換氣術」。
治療要務之二：控制抽搐
抽搐是神經不正常放電的結果，腦炎的發炎反應會刺激產生這種不正常的放電，所以可以出現肢體、甚至全身的不正常抽動。如果肢體的抽動只是短暫的，那麼對於病人的危險性比較低。如果腦炎很厲害，抽搐的現象一直持續的話，這些肢體的抽動一方面會消耗掉氧氣的供應，一方面也會影響呼吸的功能，兩種因素加起來就是嚴重的缺氧。
腦部是最需要氧氣持續供應的組織，嚴重缺氧超過5分鐘就可能導致不可逆的神經壞死，所以嚴重抽搐的危險在於對腦部產生進一步的缺氧性傷害。可以控制抽搐的藥物有很多種，但是在極嚴重的病例，有時候用一般的抗抽搐藥物也無法控制，此時可以考慮用麻醉藥物讓病人全身的肌肉麻痺，以免過度的抽搐消耗掉太多氧氣與能量。

神經細胞修復過程緩慢
雖然我們有很多治療方法，但有些腦炎太厲害的病例還是可能死亡。到了恢復期，也有一部分會留下癲癇(亦即復發性的抽搐)、肢體麻痺、學習障礙等後遺症。還有的病例會出現個性的改變，筆者曾經遇過一名腦炎兒童，母親說這小孩本來很內向，發生過一次腦炎以後，個性就變得很外向，這應該算是最輕微的後遺症了。在我們身上的各種細胞之中，神經細胞是最不容易修復的一種細胞，其修復的過程也十分緩慢。在急性腦炎過後半年內，神經恢復的速度較快，但是通常在一、二年之內，神經功能都還有一些恢復的可能性。
對於腸病毒腦炎而言，恢復的程度大多取決於病人自身的免疫系統是否能夠戰勝病毒。今年（2006年）夏天，台灣有些伊科病毒引起的腦炎，幸運的是病例數並不多，也未出現多數死亡病例。一般父母親必須注意對頭痛、嘔吐等症狀的警覺，及早就醫將有助於早期發現異常，並將併發症的發生機率降到最低。

預防腸病毒‧養成勤洗手習慣
行政院衛生署陳再晉副署長於9月12日指出，每年4到9月為我國腸病毒的流行期，由於腸病毒群傳染力相當強，必須加強防範，衛生署特別呼籲不論是家長或孩童，都必須注意個人衛生，落實勤洗手的好習慣，並確實做好居家及校園環境的衛生工作。而正確的洗手步驟為濕、搓、沖、捧、擦。時時正確洗手，雖然不一定可以完全洗掉頑劣的腸病毒細菌，但能降低感染腸病毒的機會。
腸病毒的預防方法：
1.勤洗手，養成良好的個人衛生習慣。
2.均衡飲食、適度運動及充足睡眠，以提昇免疫力。
3.生病時，應儘速就醫，請假在家多休息。
4.注意居家環境的衛生清潔及通風。
5.流行期間，避免出入人潮擁擠，空氣不流通的公共場所。
6.儘量不要與疑似病患接觸，尤其是孕婦、新生兒及幼童。
7.新生兒可多餵食母乳，以提高抵抗力。
8.兒童玩具（尤其是帶毛玩具）經常清洗、消毒。
9.幼童之照顧者或接觸者應特別注意個人衛生。
（資料提供／衛生署疾病管制局）
~原文刊載於《bobo小天才雜誌》